这段历史大致可以分为以下几个重要阶段：
明治维新时期：校服的“军事化”开端
日本校服的诞生，源于明治维新后“脱亚入欧”的浪潮，最早可追溯到19世纪70年代。
男生校服——普鲁士军服的“翻版”：1879年，日本皇室学习院首次指定学生制服，其原型是普鲁士陆军军服，特征是黑色高领，被称为“诘襟”。随后，东京大学也将其定为制服，这种带有浓厚军事色彩和纪律象征的服装开始在全国推广。
女生校服——从和服到“行灯袴”：同一时期，受妇女解放思潮影响，女学生的制服开始从传统的和服转变为更方便行动的“行灯袴”（一种宽松的裙裤），这标志着女性在校服选择上迈出了西化和现代化的第一步。
大正至昭和初期：水手服与西式风潮
进入大正时代，校服设计开始注重时尚感，经典的水手服在这个时期诞生。福冈女学院院长伊丽莎白·李以英国皇家海军制服为灵感，设计出了水手服，搭配百褶裙，迅速风靡日本，成为女学生校服的经典符号。与此同时，受现代主义影响，男生校服也开始出现西装式样，校服风格变得更多元。
二战时期：被“国民服”统一的制服
战争年代，校服的时尚发展被迫中断，服务于战争需求。1941年，日本政府规定所有初中以上学生必须穿着“国民服乙型”，男生配战斗帽和绑腿，女生则被禁止穿裙子，改为水手服加头巾的样式。物资匮乏和严苛管控，让校服彻底沦为抹杀个性的工具。
战后至经济高速增长期：告别军装，迎来时尚
战后初期物资极度匮乏，校服一度从校园消失。直到经济复苏，校服才重新回归，并迎来了重大变革。
摒弃军国色彩：战后，出于对军国主义的清算，带有浓重军事风格的旧式校服遭到批判。现代化的西装式校服开始流行，男生穿西装打领带，女生则穿西装外套搭配百褶裙，逐渐成为主流。
时尚觉醒：20世纪60年代以后，受欧洲流行文化影响，校服的时尚性开始受到重视，喇叭裤等元素也一度出现在学生着装中。
20世纪80年代至今：作为“时尚单品”的校服
随着日本经济进入全盛期，校服也演变为一种独特的时尚文化。
西式制服全面胜出：1980年代，由于社会问题（如校园霸凌）导致水手服形象受损，加之西式制服设计更不易被“魔改”，越来越多的学校，尤其是高中，选择将其作为标准校服。
设计的多样化与品牌化：校服设计开始大胆采用明亮的色彩、格纹裤和蝴蝶结等元素。漂亮的校服甚至成为学校吸引生源的“招牌”，有的学生仅因为校服好看而选择某所学校。
学生主动选择与文化输出：到90年代，有调查显示超过80%的学生认为校服本身就是一种时尚。即使在那些已取消校服制度的学校，仍有学生会购买其他学校的校服来日常穿搭。
如今，日本校服已成为一种广受国际认可的流行文化，在海外也有众多爱好者。
值得一提的是，日本校服也有“经济晴雨表”一说——有观点认为，经济不景气时，女生的裙子会流行得更短。校服的演变史，在某种程度上也正是日本社会精神面貌变迁的缩影。
