明治时代初期，日本并没有“学校”这一概念，也没有校规校责这些学校指导。在当时，作为学习的场所一般是藩校和私塾。虽然没有特别规定上学的穿着，但是学生们一般都穿和服、木屐、拿小包袱、戴学生帽。19世纪70年代，学习院首先采用了海军式制服。
制服的普及
为了消除学生之间的经济差距、提高学生对“学生”身份的认知，制服逐渐普及。到了明治时代后期，由于国家主义的风潮以及制作简单，男子制服以立领型上衣和军队式制帽的组合为主流。大正中期开始，随着现代主义浪潮的扩散，西服也开始在日本普及。学生的制服也吸收了西洋元素，除了西装型制服外，女子制服也从袴裙和服式，更改成裙装水手服。
战时和战后的制服
1940年（昭和15年），第二次世界大战时敕令公布了“大日本帝国国民服令”，诞生了“国民服”。由于物资不足，制服也受到限制，从1942年(昭和17年)开始，这种国民服成为全国通用的通学服。男子身穿国民服，戴战斗帽，绑腿。女生被禁止穿裙子，变成了水手服加毛巾的样式，以前的学生制服慢慢地消失了。
制服的恢复
战后虽然取消了“国民服”，但由于物资持续不足，几乎看不到能穿以前式样制服的学生。随着经济的恢复，学生制服也有了复活的迹象。20世纪60年代以后，受欧洲时尚的影响，学生制服的时尚性也开始受到重视。喇叭裤、窄腿裤、阔腿裤都各式服装出现在生活中，受影音作品的影响，改制后的新式学生制服也重新出现在大众视野。
制服的多样化
20世纪80年代开始，随着学校政策的调整和学生制服企业发展方针的变化，改为西装样式制服的高中剧增。在以往的深蓝色、黑色系意外，还增加了明亮的颜色以及崭新的设计，比如格子图裤、色彩鲜艳的蝴蝶结和领带。以大城市的私立高中为中心，流行起新的制服。
近年来制服发展趋势
由于管理教育的重新审视和压抑个人等理由，从1970年代开始出现废除制服的高中，现在便服化的学校也在持续增加，不过，在不规定制服的高中，也有学生会购买其他学校的制服在节假日穿着，学校制服也成为了一种穿搭时尚。这种现象甚至登上了法国的时尚杂志，在曼谷也有日本制服的时尚活动。日本制服在海外的讨论度很高。
