古代日本人只有名字没有姓。当时的贵族和周边小国通过建立血缘关系形成社会团体，而这些社会团体称之为“氏”。一个氏代表着就是一个贵族世家。“氏”一般以职务、领地或者居住地命名。像“出云氏”就是住在日本出云地区的贵族世家。
而“姓”是赐予氏的称号，代表着该氏，也就是这个贵族世家的社会统治地位，类似爵位。后来日本开始效仿唐朝制度实施了官位制，这些代表身份地位的姓也逐渐失去了意义。那么现在日本人的姓又是怎么一回事呢？其实日本人现在的姓应该叫做“苗字”（日语：みょうじ）。苗是“苗裔、分支”的意思。苗字即是从氏族本家分离出去后的新姓。所以我们现在知道的佐藤、工藤、伊藤、加藤、近藤、后藤、齐藤等姓，他们都是从藤原氏分离出去的苗字。古日本的四大贵族分别是“藤原”、“源”、“平”和“橘”。从这四大氏族又分出来无数苗字。
在19世纪以前，有姓（苗字）的只能是统治阶层，普通的百姓只有名字。但是在明治维新以后，日本政府要求所有人都要有姓。而当时的日本百姓普遍没有受过教育，只能以居住地的特征、自然现象或宗教信仰等为姓。像“山下”就是住在山脚下；“高崎”的本意是岛屿突出的部分；“西园寺”则是信仰。今天，我们就可以根据日本人的姓氏来判断他的祖上是贵族还是百姓。当然，即使是“藤原”“橘”这样的皇室大姓，在现代社会也没有特权。
